- Здарова, Дарк!
Молодой тёмный эльф едва не упал со скамьи от дружеского похлопывания по плечу.
- Кто Вы? - подозрительно прищурился DurkHunter, оторвавшись от бокала с зельем забвения.
- О-па! Неужто разбогатею?
- Oskolok, ты?! Быть не может.
Перед ним стояла не благородная тёмная эльфийка, какой он её помнил, а неотёсанная варварша во всей своей красе.
- А тебя как занесло в такое злачное место? - спросила Oskolok.
Но DurkHunter скромно ушел от ответа, и, непроизвольно потирая ушибленное плечо, перевёл вопросительный взгляд на лоснящуюся мускулатуру давней боевой подруги.
- Ах, армреслинг с ограми по пьяни... На деньги... Вот так я и осталась без замка, амуниции и украшений. Хорошо ещё, что на момент, когда игра пошла на набедренную повязку, оппонент уснул. Можно сказать, остановилась почти вовремя.
Ygluk, молча игравший в карты за соседним столом с каким-то демоном, едва не поперхнулся напитком удачи...
- Кому-то смешно? Ща как почикаю! - Oskolok потянулась к топору игравшего с Ygluk-ом демона.
- Э-э-э, подруга, да ты сегодня совсем устала - DurkHunter едва успел предотвратить кровопролитие, усадив варваршу на место. - Давай, я тебе Роков вызову, в замок тебя отвезут. А завтра вернёшься и всех почикаешь, - и подал едва заметный знак хозяину таверны, заинтересованному в таком благополучном финале.
- Поможешь? - кивнул DurkHunter некроманту, сгребавшему выигрыш со стола.
- Угу - ответил Ygluk без особого энтузиазма.
Сопротивление было отчаянным, но недолгим. И вот птица Рок скрылась за горизонтом, унося бывшего Советника.
Пролетая над "Единорогом", птица обронила перо, которое подобрал юный поэт, и, наточив его, склонился над пергаментом...

Сей глубокомысленный опус не есть проба пера (боже упаси), но лишь попытка апнуть тему... ик... чего это я в самом деле... Короче, хочу меня в вашу сказку! Разрешаю над своим персонажем глумиться в извращённой форме изящной словесности, и торжественно клянусь не обижаться на гусарский юмор.
Всем посетителям ставлю

з.ы. И вообще... давайте будем терпимее относиться друг к другу. Все мы здесь герои, а не то, что мы есть в реале ;-)

Стол, за которым сидели тёмные эльфы разразился громкими одобрительными криками…Их сразу же подхватило большинство таверны, разгорячённое дармовой выпивкой и предвкушающая продолжение банкета. Вторым вышел рыцарь:

Как я вдарю с разворота,
В замке враз снесу ворота,
Гидру утоплю во рву,
Бегемоту пасть порву…
Замок с ходу захвачу,
Всех врагов поколочу…
Мужикам сверну всем шею,
Ну а жён их отым...кхмм..

Рыцарь поперхнулся и извиняюще пробормотал: «Вообще-то эти стихи для сугубо мужской компании». Смех, свист и одобрительные выкрики сопровождали и его выступление.
Оника вышла третьей и заявила: «Что вспомнила – то и прочитаю».

Корона давит мне на уши,
На заднице - мозоль от трона.
Как надоели фаворитки-клуши,
И их фальшивые, на ложе, стоны.
Не развлекает больше уж охота.
Загнать лося иль пару кабанов?
А может затопить вот то болото,
Кровью всех окрестных комаров?

В зале раздались смешки о «тяжёлой» доле властителя домена, которого одолела скука…
Молодой тёмный эльф поморщился, как будто от зубной боли и произнёс: «Дешёвое рифмоплётство, а не стихи». Оника усмехнулась и в ответ произнесла: «Не буду спорить насчёт рифмоплётства, но ты ошибаешься насчёт дешевизны. Когда до ушей герцога дошли эти стишки бродячего поэта, то он установил во дворе замка весы и обещал насыпать на одну чашу столько золота, сколько будет весить голова этого поэта на другой». У демона, сидящего за соседним столом, загорелись алчные огоньки в глазах: «А давно это было? А его уже поймали?».
- Не стоит беспокоиться, это было давно. И хотя бродячий поэт, предупреждённый одной глупой, молодой придворной, из свиты герцогини, успел вовремя смыться, но несколько охотников приносили чьи-то головы, чтобы получить награду. Правда, убедившись в том, что его попросту пытались обдурить, герцог лишил голов самих горе-охотников. И на этом поток искателей лёгкой наживы иссяк … Это было достаточно давно, чтобы бросить всё и помчаться зарабатывать награду. Ибо герцог уже давно умер. И во всей этой истории пострадала только та самая молодая дурочка, что предупредила смазливого поэта. Её обвинили в пособничестве и бросили сначала в темницу, а потом выставили на арену, во время ежегодных праздников. Где после боя вместе с остальными убитыми и покалеченными она обрела свой последний покой в подземельях под ареной, куда скидывают все тела… - Оника невесело усмехнулась и продолжила – но это уже другая история и к нашему состязанию не относится.
Служанки обнесли всех присутствующих элем, каждому досталось по две кружки и был провозглашён второй тур. Посетители понемногу входили во вкус нового, неведомого им прежде, состязания. Многие приходили к выводу, что это неплохое занятие, особенно, если разрешены ставки и найдётся тот, кто хоть раз угостит кружечкой эля…
Опять на середину вышел молодой ТЭ и печальным голосом начал читать:

Огонёк свечи в ночи мерцает,
Капля воска, словно как слеза.
Плачет свечка и тихонько тает,
Грусть застлала влагою глаза.
Грешен! Что творил - не ведал!
Молод, безрассуден был,
Страсти чуть не все изведал...
И Харон со мною в рейс отплыл...

Наступившую тишину прервало всхлипывание особенно впечатлительной служанки, краем белоснежного, аккуратного передника вытиравшую уголок глаза. Но пауза была недолгой, жизнь берёт своё и не стоит задумываться о смерти в молодости, пока есть радости бытья. Опять начались разговоры, раздался звон сталкиваемых кружек и в центр зала на место тёмного эльфа вышел следующий участник – рыцарь:

Приятна тяжесть латов на плечах,
И меч, булатный, славно рубит уши…
Усталости, не знаю я в руках,
Когда врагов я колочу как груши.
И хоть я медленно всегда иду в атаку,
Не только спереди – и задница в броне.
Зато, как доберусь – вломлю я супостату.
Враз оглушу – и буду снова «на коне».

По таверне пошли смешки насчёт «бронированной задницы», но в целом и этот стих был встречен с одобрением. Оника, сменившая рыцаря на месте чтеца, перед прочтеньем со смешком заявила: «Извиняюсь, но стишки поэта, что я запомнила, не отличаются оригинальностью»

Оплыла свеча, капля воска упала,
На нежную, женскую грудь.
И женщина, смирно, что только лежала,
Вскочила и страшно завыла, аж жуть.
Любовник неловкий, державший ту свечку,
Хотел красотой любоваться подруги.
От вопля такого – свалился он с печки,
И голый из дома умчался с испуга…

Громовым хохотом было встречено окончание этого стишка. Посетители таверны хлопали себя руками по коленям и взахлёб обсуждали незадачливого повесу, что так неосторожно обращается со свечками в столь пикантной обстановке. И вообще, рассуждали они, руки в такой ситуации надо занимать не свечками, а другой, более приятной заботой…
- Послушали-послушали, пора бы и выпить! – множество голосов намекало, что «насухо» конкурс быстро «усохнет»…
- Третий тур!!! – разноголосым хором, не в унисон, но зато очень энергично, проревела энергично толпа и разразилась одобрительным гулом, когда служанки выпорхнули из кухни с подносами, уставленными полными кружками эля.
Раскрасневшиеся, улыбающиеся служанки споро разгружали полные кружки перед посетителями, заполняя свои подносы пустыми. Теперь перед каждым ставилось по три кружки. Правда, хитроватый хозяин уже не доливал кружки до верха, всячески жульничал, но посетители были уже в той кондиции, что не обращали внимания на такие мелочи. Их всё больше захватывало действие под названием «РЭП», вернее та атмосфера, что окружала это действие. Недовольных небыло, даже хозяин потирал свои пухленькие ручки и интересовался у поэтов, когда они в следующий раз смогут провести очередной конкурс. Со своей стороны он заверял, что всегда рад гостям и выпивка у него всегда найдётся, причём его выпивка одна из самых лучших в Империи (впрочем, может это было и так, а может это была обыкновенная трепотня, которую несут все хозяева таверн). Молодой, начинающий поэт ТЭ слегка отхлебнул эля из кружки, пошептался с братом и соплеменниками, покивал головой, соглашаясь и улыбаясь полученной информации. Чуть стих гам, сопровождающий возлияние, отмечающее начало третьего тура, как он вышел на свободное место в центре таверны , с достоинством изящно поклонился и начал воодушевлённо читать:

Они появлялись с началом рассвета,
Врагов беспощадно разя и тесня.
Их знамя - как зарево алого света,
Внушало врагам ужас судного дня.
Они шли на запад, волна за волною,
Чтоб в диске закатном растаять вдали.
Лишь смелых и сильных брали с собою...
Их - «воины заката» - прозвали враги.

В таверне одобрительно зашумели, наибольшее оживление стихами было вызвано за ближайшим столом, где как раз и сидела многочисленная компания воинов из клана, именующих себя «Воины заката». Вообще, стих не оставил никого равнодушным, всем было близко и понятно состояние воодушевления, которое охватывает при битве. Многие вспомнили себя и свои многочисленные битвы.
- Молодец, классно прочитал, - многие одобрительно похлопывали по плечу молодого ТЭ, которые шёл к столу своих соплеменников, уступая место рыцарю.
Рыцарь нетвёрдой походкой (он-то уж точно не пропустил ни одной кружки мимо) вышел на освободившееся место и слегка заплетающимся голосом продекламировал:

Копьё для рыцаря – привычный атрибут,
И на турнире и в бою, врагов, им бьют.
Грифоны яростно пикируют с небес,
И лишь спасётся тот, кто свалит в лес.
Стрелки, хоть медленно свой заряжают арбалет,
Зато их залп – толпу «сведёт на нет».
Монахи, праведно, свой крест несут,
И латники, в победу, вклад всегда внесут.

Оника, c сомненьем, покачала головой: «Про битву память не подскажет, мне стих так сразу, ну и пусть…Что близко к теме прочитаю, что в памяти всплывёт, лишь бы не грусть…»

Мораль скелетам вовсе ни к чему,
И стрелы ранить тоже их не могут.
Куда стрела воткнётся в плоть ему?
Коль череп голый, ну и рёбра тоже…
Чумной зомбяшка вяло ковыляет,
Хоть с виду – парень он совсем не крут,
Он чудно пахнет, нет – скорей воняет,
И до кого дотянется – те вскоре мрут…

Свист и ропот неодобрения прошёл по таверне после этих стишков. Если к некромантам относились вполне терпимо, то их методы набора армии из могил – в душе не одобряли.
- Ну что ж, пора подводить итоги – Воевода поднялся на ноги – я тут немного засиделся, а меня ещё другие дела ждут, не всех обошёл ещё сегодня.
- А как мы будет определять победителя? – задал вопрос хозяин таверны – может ещё тур проведёте? Уж больно хорошо идёт эль под баллады.
- Я вижу – усмехнулся Вещий_Олег – некоторые уже не могут оторвать свои головы от стола, настолько их увлекает конкурс. Победителя определим простым способом. Пустим шлем по кругу, кому нравится этот поэт – кинет в шлем мелкую монетку. Потом взвесим результаты и легко выясним победителя. А «результаты» голосования – пойдут на угощение в честь победителя.
- Слава Воеводе!!! – хором завопили все «Воины Заката», ободрённые вестью, что предстоит ещё одна выпивка.
Пустили шлем по кругу, провозгласив, что это голосуют за молодого ТЭ. В шлем охотно кидали монетки и наполнили его почти до половины. Высыпав содержимое на весы – шлем пустили по второму кругу, собирая плату с тех, кто симпатизировал к творчеству рыцаря. Набралось больше трети шлема, но и их всёравно взвесили, хотя на глаз было видно, что ТЭ рыцаря обошёл. Пустив шлем по третьему кругу, собрали небольшую горстку монет, едва закрывшую дно, от тех, кому понравились стишки Оники.
- Ну что ж, победитель определён. Слава молодому поэту!!! Хозяин, монеты уплачены – тащи угощение, ибо народ хочет выпить за здоровье победителя! – многоголосый хор потряс стены таверны.
Улыбаясь, Вещий_Олег покинул таверну. Сегодня ему предстояло ещё посетить парочку таверн, ибо воины его клана проживали в разных тавернах столицы. Можно было, конечно, попробовать собрать их в одном месте, но особой необходимости в этом пока небыло, да и вместить такую ораву в одну таверну –занятие весьма хлопотное. Так что пусть развлекаются, а он сам пройдётся, прогуляется, да заодно и посмотрит, как живут и проводят свободное время его воины. В этой таверне ему понравилось, он неплохо провёл время и заодно решил все вопросы по своим делам. «Надо будет зайти сюда ещё как-нибудь» - подумал он и направился в следующую таверну.

И тут Kill_all проснулся. На его лицо взгромоздилась пушистая, упитанная, как и её хозяин, пятнистая кошка, любимица хозяина таверны «Хромой Бегемот». Вчера Kill_all потрепал её по загривку и кинул ей недоеденную курицу, что держал в руке. Видимо с утра кошка решила проявить свою благодарность. Припёрлась к нему в каморку, взгромоздилась ему на подушку и сейчас мурлыкала, демонстрируя свою доброжелательность. А то, что подушка маленькая и пришлось прилечь немного и на лицо варвара, перекрыв тому доступ к воздуху, то кошку нисколько не интересовало. Kill_all чертыхнулся, снял мурлыкающую кошку с подушки и своего лица и переложил её на табурет, рядом с кроватью. Мдяя…Что-то в горле пересохло и в голове трещит, видимо слегка перебрал вчера с элем. Пора уже вставать и спускаться в зал, чтобы пропустить пару кружечек эля и подкрепиться слегка, восстанавливая свой тонус…